ダルマがゲイシャになった日

その昔、テキサス大学の学生だった頃、日本に帰国したら絶対食べたいと夢見ていた食べ物のうち、3本の指の1つにいつもランクイン入りしていたのが、ラーメンだった。
日本ではあんなに手軽に誰でも食べている庶民の味なのに、なぜかその当時、テキサス州オースティンにはラーメンを出すお店が一軒もなかったのだ。
北海道出身の私にとって、ラーメンが食べられないということは、非常に辛い。
どうしても食べたくなったときは、ベトナム料理のフォーか、中華料理屋さんのエッグヌードルでしのぐしかなかった。
フォーもエッグヌードルもそれなりに美味しいが、ラーメンの代用と思って食べると、ちょっと侘しいのだった。
だから今回、久々にオースティンに舞い戻ってきた私が、今ではオースティンでも本格的な日本のラーメンを食べられると聞いたときに、どれほど舞い上がったか！！皆さんご想像ください。
オースティンでラーメンが食べられるなんて、世の中も変わったものだヾ(＠°▽°＠)ﾉ
これは絶対に行ってみなければ！！
だが、地図が読めず、車の運転が苦手で、伝書鳩のように同じコースを繰り返し行き来するだけで精一杯の私にとって、新しいお店を探し当てて車を運転して行くということは、結構ハードルが高いことだった。
特にダウンタウンは、急に一方通行になったり、路上の縦列駐車があるので、難関で、なかなか行けない。
そこに、今仕事をしている会社が、ダウンタウンでカンファレンスを開催することになり、ボランティアスタッフに応募すれば、会場までチャーターバスに乗せて行ってもらえるという朗報が舞い込んできた。
会場の近くには、いつか行きたいと思っていた「ダルマ」というラーメン屋がある。
しかも、会場から徒歩圏内。。。
これは、アタックチャーンス！
おーし、ボランティアになってチャーターバスでダウンタウンへ行き、ダルマのラーメンをランチに食べて来よう！と計画を立てた。
聞くと、同僚のAさんも同じことを考えているそうだ。
できれば一緒に行きたいところだが、シフトが合わないので別々に行くことに。
カンファレンス当日は、早朝からチャーターバスに乗って会場に向かい、ラーメンのことを考えながら、ボランティアスタッフとして、半分上の空で参加者のバッジスキャンをした。
お昼になったので、ダルマラーメンがあるというシックスストリート方面に向かって歩き出した。
ダウンタウンは碁盤の目のようになっているから、間違いようがないはず。
ブロック数を数え、目抜き通りであるシックスストリートにたどりつく。
あれ、この辺のはずなんだけどな～・・・
と思ったが、「ダルマ」があるはずの場所に、なぜかド派手で漫画チックな芸者さんの絵の看板があり、「GEISHA」と書いてある。
・・・なんでゲイシャなの？？
ちょっといかがわしい雰囲気だが、ランチメニューにラーメンの写真も飾ってあるし、ひょっとしてオーナーさんが変わっちゃったのかな？
・・・と思って、とにかくゲイシャ店内に入った。
中に入っても、何か雰囲気が怪しい。
日本からのお客さんをダルマに連れて行ったと聞いていたのに、店内には誰もいない。
メニューにも一応寿司とか書いてあるが、他のメニューを見る限り、オーナーさんは韓国人のようだった。
まあ、ラーメンを食べに来たので、初志貫徹でスパイシーラーメン（ピり辛ラーメン？）を注文する。
すると、ラーメンを頼んだのに、前菜としてみそ汁（レンゲ付き）が先に出てきた。
何か変だ。
しかし、みそ汁を飲んでしまわないと、次を持って来てくれない感じなので、レンゲでみそ汁を口に運ぶ。
ほどなくラーメンが運ばれてきた。
これも何か変だ。
箸で麺をつまんでみても、妙に縮れていて、インスタントラーメンをゆですぎたような・・・
・・・というか、「ような」じゃなくて、本物のインスタントラーメンだ！と気づくまでに、そんなに時間はかからなかった。
何てことはない、韓国の「辛」ラーメンそのものだった！
ありえない！！
ダウンタウンのレストランで、辛ラーメンを出して、4ドルも請求するなんて、悪質極まりない！
怒りがおさまらず、途中で水を注ぎ足しに来た店員さんにも、非難のまなざしを向ける私。
「Is everything OK?」と聞かれる。
全然オーケーじゃねえよ。
しかし、相手はこちらの立腹に気付いているのかいないのか、全然動じている様子がない。
もう既にインスタントラーメンに4ドルも払っているのだから、チップなんてくれてやるものか。
会計のときに、告発するつもりで、「ねえ、あのラーメン、インスタントでしょ？」と意地悪く言ってみた。
フフフ、隠そうったってそうは行かないわよ。
ところが相手は悪びれもせずに、うなずいて「そうよ」と、言うではないか。
何その開き直り？！
全然隠してない！
ますますありえない！！
せめて「申し訳ございません」ぐらい言ってくれてもよさそうなものなのに・・・
完全な敗北。
あ～あ。
オースティンのラーメンなんて、結局はこの程度だったのか・・・
と、私は大きく失望して、再びチャーターバスで帰路についた。
だが、自分のデスクに戻っても、ムカついて仕事にならない。
愚痴を聞いてもらおうと思って、Aさんのデスクへと押しかけた。
穏やかな顔で仕事をしているAさんに向かって、鼻息も荒く、
「ねえ、Aさん、ラーメン食べました？」
と言うと、
「ええ、食べましたよ」
と平然と言うではないか。
「・・・どう思いました？」
「え？普通に美味しかったですよ」
はあ？
「えっなんで？あのゲイシャっていかがわしいお店ですよね」
「えっハンナさんゲイシャに行っちゃったの？！」
「だってダルマがあるはずのところが、ゲイシャって日本料理屋に変わっていましたよね」
「ダルマありましたよ、ゲイシャの横に。ちょっと控え目な看板だから、よく見ないとわからないけど、ゲイシャの隣にちゃんとあったよ」
・・・・・・
ガーーーーーーーン(゜д゜；)・・・

まさか日本料理屋が2軒続けて建っているとは思わなかった。。。
ダルマのまん前まで行っておきながら、横の派手な看板に気を取られ、怪しい「ゲイシャ」に行ってしまった私・・・。
そして本物のラーメン屋の横で、辛ラーメンを食べて憤っていた私・・・。

もうあんまりマヌケで涙が出そうになってきた。
ひょっとしたら、「ゲイシャ」も、お隣の本場のラーメンと対抗しても勝ち目がないと思って、インスタントを出していたのかも。
もしそうだとしたら、ラーメンに力を入れていないのも無理もない。
結局のところ、頼んだ私が悪いのだ。
Aさんは涙目の私の前で、噴き出しそうな表情をこらえながら、「ハンナさん、これはリベンジしなければね。明日はここからそんなに遠くないところに、道ラーメンってもう一軒ラーメン屋があるから連れて行ってあげましょう。近くに韓国系のベーカリーがあるから、帰りに日本のパン屋さんのようなパンも買える」と、ありがたく慰めの言葉をかけてくれた。
何と皆さんやさしいのでしょうか（泣）・・・。
しかしなあ・・・。
こういうサザエさんが、何で犯罪社会のアメリカで暮しているのか、時々わからなくなる私であります。
まあ、「ダルマがゲイシャになった」（と思った）という誤認識が、正しく訂正されたことは感謝でした。
というわけで、私のオースティンでのラーメン屋初体験は、「本機の致命的エラー」にて幕を閉じました。
次回こそは絶対に、地図が読める人と一緒にダルマへ行って、雪辱を晴らすぞ～！と誓ったのでした。